文艺复兴是14—16世纪欧洲许多国家先后发生的文化和思想上的深刻变革。“文艺复兴”这个名称大约在16世纪就为学术界所用了。不过，这个名称正如恩格斯所说：“并不能把这个时代充分表现出来。”因为它既不是简单的古代希腊与罗马文化的复兴，同时也不仅仅局限于文艺。文艺复兴时期的文化是资产阶级上升时期的文化，它具有鲜明的反封建、反宗教的特色。

　　人文主义(也叫人本主义)是文艺复兴的核心思想。人文主义肯定人的崇高地位，主张一切以人为本，以此来反对罗马教会所代表的神权的绝对统治。针对教会认为人生是苦难和罪恶的邪说，人文主义反对禁欲主义和来世思想，肯定现世生活，歌颂爱情和个性解放；针对蒙昧主义和神秘主义，人文主义提倡理性，认为人是有理性的动物，因而有权追求知识，探索未知，了解自然和研究科学；针对封建压迫和封建等级制度，人文主义鼓吹仁慈、博爱，歌颂纯真的友谊和崇高品德，提倡平等和冒险精神。总之，人文主义反映了新的时代精神，它体现了意气风发、朝气蓬勃和乐观进取的精神，同时，也表现出了巨大的创造力。

　　资本主义生产方式出现最早的国家是意大利，同时，它也是人文主义文学的诞生地。由于得天独厚的条件，意大利得开风气之先。欧洲文艺复兴运动就是在十四世纪的意大利首先兴起，成为这个运动的中心。这个时期在文学方面有诗人但丁、彼特拉克和薄伽丘；法国的拉伯雷和西班牙的塞万提斯，而英国当属我们这本书的主人公——戏剧之王莎士比亚。

　　艺术的复兴和文学的复兴是相辅相成的，文艺复兴也必然少不了艺术。达·芬奇、米开朗基罗和拉斐尔当之无愧为这个时代的大师。除此之外，各个国家在建筑、雕塑等方面也都有了重大的突破。

　　哲学与科学在这个世界大变革的时代也不甘寂寞，马丁·路德和加尔文的宗教改革，伊拉斯谟与马基雅维利的哲学思想不但是这个时代的产物，也是人类历史发展的产物。而哥白尼、布鲁诺、第谷、开普勒、以及伽利略这些伟大科学家的出现又给我们带来了全新的认识，人们在享受着文学与思想的飞跃与升华的同时，感受到了地球并不是我们的惟一，太阳并不是我们的奴仆，这是一个怎样伟大的时代呀！

　　一言以蔽之，文艺复兴宣告了中世纪的结束和现代社会的诞生。