清华园里的特殊学生
到清华的第三个月，张立勇听说第三教学楼的露天平台上有一个英语角，每个星期三晚上，一些学生和老师就会聚在那里，用英语交流。张立勇认为这是学习英语的好机会，一定要去看看。1996年10月的一个晚上，切了一天菜的张立勇按捺不住，怀着忐忑不安的心情，走进了英语角。他缩在一个角落里，听别人侃侃而谈，却几乎听不懂，偶尔听到有几个熟悉的单词，还要思考一会儿才能想起它的含义；他想开口说话，又不知道该怎样表达自己的意思。一个小时过去了，他为自己始终是个“局外人”而心急如焚。
这时，有一个英语角的组织者走过来同他搭话。张立勇满脸通红，愣在那里不知所措。那位同学马上用中文说：“没关系，慢慢学，试着说。”第一次得到鼓励，他把脑子里掌握的英文单词拼凑在一起，结结巴巴地开口了。没想到那位同学告诉张立勇：“我听懂了你说的意思。”张立勇感到了学习的动力，用另外一种语言跟别人交流沟通，是多么有意思啊！英语是有用的，也是有魅力的，张立勇告诫自己：“目前你的英语水平还差得远呢，好好学吧。”
从那以后，张立勇成了英语角的常客。每个星期三一下班，他就迫不及待地骑上二手自行车，赶往英语角。1997年，张立勇申请加入清华大学英语协会，英语协会的组织者经过慎重考虑，这个只招收清华学生的组织破例批准了张立勇成为外语协会的唯一的特别会员。
在英语角和清华师生的帮助下，张立勇开始系统地学习英语。为数不多的工资除掉邮寄回家的钱外，已所剩无几，张立勇几乎全部用来购买学习资料了。在清华的几年里，张立勇从来没有买过一件衣服，他用仅有的一点钱买二手书，买二手收音机，买二手磁带，甚至在垃圾堆里捡起别人丢弃的英语书学习。
自学的困难不断出现。在偌大的清华园里找不到看书的地方，一度是困扰他的最大难题。在吵闹的宿舍里无法安心看书，张立勇就跑到操场上的路灯下看书，可到了冬天，又怎能忍受北方的寒冷呢？不甘心的张立勇想出了办法。工友们注意到，平时并不爱打扮的张立勇也开始刮胡子、认真地梳头，把自己打扮得干净利落，原来，张立勇是要去清华的自习教室。一天晚上，张立勇背着书包走进自习教室，他生怕别人认出自己不是学生被“赶”出来，心里老是发虚。然而，清华对热爱学习的人是宽容的，张立勇担心的事并没有发生。于是，上自习教室看书成了张立勇下班后的晚间生活，有时常常是到打扫教室的阿姨开始赶人了，他才依依不舍地走出教室。
