——紫台天文专家王思潮笑谈“卡西尼”之行

　　昨日上午10时36分，人类探索太空的历史翻开新的一页，由美国与欧洲联合发射的“卡西尼”号土星探测器首次成功进入土星轨道。“卡西尼”为何要用近11年孤独的宇宙飞行，亲密接触“拜访”土星及其31颗已知卫星家族呢？记者昨日采访了中科院紫金山天文台的著名天文学家王思潮研究员。

　　这是一次真正意义的访问

　　王思潮告诉记者，很多国家包括于我国的中央电视台都全程直播了此次太空探险，全球各地无数的天文爱好者昨天得以亲眼目睹了“卡西尼”现场表演的“太空舞蹈”———在幽深的天际映衬下，缓缓地旋转、昂首、转身，朝预定的轨道前行。不过由于信号传输回地球需要90多分钟时间，所以直到中午12时11分，“卡西尼”成功进入土星轨道的消息得到确认。经过长达6年零8个月、35.2亿公里的漫长太空旅程，土星探测器“卡西尼”昨日上午终于到达目的地———“地球客”拜访神秘土星。但是对“卡西尼”来说，这是一次没有回程的旅行，因为“卡西尼”将在土星轨道停留4年进行探测“调研”。

　　王思潮表示，从整个太空来看，虽然昨天“卡西尼”只走了“一小步”，但是人类探索宇宙奥秘、生命本质的历程却朝前踏进了一大步。王思潮告诉记者，“卡西尼”的这次探测堪称是人类首次真正意义上的土星之旅。因为在“卡西尼”之前，先驱者11号、旅行者2号虽已“造访”过土星，但仅仅是路过，只是走马观花地“看”了一下。只有“卡西尼”是人类专门为探测土星及其31颗已知卫星“家族”而设计的探测器，它将在土星轨道停留4年，进行人类史上对土星及其31颗已知卫星最详细、最深入地探测。

　　可能揭开两大谜底

　　王思潮称，从事天文事业几十年的他最关心神秘土星的两个问题：美丽的“草帽檐”———土星环到底是怎么形成的，以及土星卫星“家族”中最大的一个也是最著名的———号称“巨神”的土卫六上是否有生命。其中，“草帽檐”这一特殊的光环是类木行星共同的特征，土星环是其中最漂亮最惹眼的一个。探明土星环的成因，有助于彻底解开大行星的光环之谜。而土卫六这一巨型卫星很像40亿年前的地球，拥有厚厚的大气层，主要由氮气和甲烷组成，其大气压是现在地球大气压的1.5倍；此外，该卫星之上还可能有液态甲烷组成的海洋。搞清楚了土卫六地面和大气的化学组成后，生物学家们可以由此了解地球演变的过程，并揭开土卫六上有没有生命的谜团。“‘卡西尼’此次对土星的物理特性、运动状况及‘家族’构成等方方面面情况的详尽调研，说不定就能搞清楚这两个人类最关心的问题”。

　　同时肩负四大使命

　　王思潮笑着告诉记者，本次探测还有其它四大目的：1.除了土卫六，土星卫星“家族”目前已确认的有31个，“卡西尼”将经过其中的7个，为其照相、拍光谱，了解它们的构造，探索它们的来源。2.美国国家宇航局日前用无线电波数据测算了土星最近一年的自转速度，发现它比20年前慢了6分钟。这极有可能与土星比地球的强得多的巨大磁场有关，因为土星自转轴与磁场轴方向几乎相同，据探测，目前它已经和行星中心之间似乎产生了某种滑移。土星自转周期很有可能就是受该磁场影响而产生变化的。这一磁场也许还会对土星“家族”成员产生影响。3.土星表层的“白斑”如何形成的，以及它对大气的影响。因为这些“白斑”非常像地球大气层中台风状的气旋。搞清楚这些“白斑”的起源以及走向规律，对研究地球大气有着非常意义的。目前人类连三天内的天气预报都还预报不准确，而揭开这些白斑的“秘密”后，人类预报未来的天气的准确度很可能会提升不少。4.拓展人类生命发展史的视野。本次探测，对军事、政治上意义远不如上一次的火星探测，称得上是“公益”探测。因为通过对土星、土卫、地球的进一步比较，人类能更快地揭开生命的真正本质。

　　王思潮最后告诉记者，“卡西尼”此次探测对我国未来的探月计划也有着重大的意义。因为“卡西尼”到达的土星距离地球的长度是月球距离地球长度的上百倍，美国与欧洲联合发射的“卡西尼”在途径金星时，利用金星引力的“秋千”效应，一下子飞出了很远，省下了不少的动力源。这一技术非常值得我国的探月计划乃至今后的航天科学技术研发的借鉴。(记者/黄勇)

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